Portugal tem sido frequentemente apontado como um dos países europeus que mais apostou nas energias renováveis. No entanto, à medida que a União Europeia reforça o debate sobre novas fontes energéticas para alcançar a neutralidade climática, volta a surgir uma questão: poderá a energia nuclear desempenhar algum papel no futuro energético português?
A discussão ganhou novo impulso após declarações da presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, durante uma cimeira sobre energia nuclear realizada em Paris. Na ocasião, a líder europeia afirmou que a Europa cometeu “um erro estratégico” ao afastar-se de uma fonte energética estável, acessível e com baixas emissões de carbono. Como parte do esforço para revitalizar o setor, anunciou a mobilização de cerca de 200 milhões de euros para investigação e desenvolvimento em tecnologias nucleares.
Atualmente, a energia nuclear representa cerca de 15% da eletricidade produzida na União Europeia, um valor significativamente inferior ao registado nos anos 1990, quando representava aproximadamente um terço da produção. Ainda assim, continua a ser uma componente relevante do sistema energético europeu.
Apesar do renovado interesse europeu pelo nuclear, Portugal não possui centrais nucleares nem reatores para produção de eletricidade. O Governo tem defendido que a estratégia energética nacional deve continuar centrada nas fontes renováveis.
A ministra do Ambiente e Energia, Maria da Graça Carvalho, afirmou anteriormente que a energia nuclear não é uma solução adequada para o país. Segundo a governante, a inexistência de tecnologia própria, como a que existe em países como França ou Espanha, tornaria o investimento demasiado elevado. Além disso, considera que as energias renováveis continuam a ser uma alternativa mais simples e economicamente competitiva.
Para alguns especialistas, no entanto, a discussão não deve centrar-se numa escolha exclusiva entre renováveis ou nuclear. O físico Bruno Soares Gonçalves defende que o país deve avaliar diferentes cenários para garantir energia acessível e suficiente no futuro.
Segundo o investigador, um sistema energético equilibrado pode combinar várias soluções, incluindo renováveis, armazenamento em baterias, gás natural e eventualmente energia nuclear. Na sua perspetiva, depender apenas de uma fonte pode criar vulnerabilidades, sobretudo face ao crescimento previsto do consumo elétrico.
Gonçalves sublinha ainda que a Europa perdeu conhecimento técnico ao reduzir o investimento no setor nuclear durante décadas, enquanto países como a China avançaram significativamente no desenvolvimento de tecnologias de nova geração.
Mesmo que Portugal decidisse apostar nesta fonte energética, a implementação seria um processo longo e complexo. A construção de uma central nuclear exige elevados investimentos iniciais, além de legislação específica, formação técnica especializada e a criação de um organismo regulador.
O especialista recorda que, em alguns países, o tempo necessário para construir e colocar em funcionamento um reator pode ultrapassar uma década. Ainda assim, destaca que as centrais nucleares apresentam uma longa vida útil — podendo operar entre 40 e 80 anos — e produzem eletricidade de forma contínua, com fatores de capacidade próximos de 90%.
Em contraste, as energias renováveis dependem das condições meteorológicas. Em Portugal, por exemplo, a produção eólica apresenta fatores de capacidade na ordem dos 22% a 24%, enquanto a solar ronda os 17%.
Entre as tecnologias que estão a ganhar destaque encontram-se os pequenos reatores modulares (SMR). Estes sistemas prometem custos iniciais mais baixos e tempos de construção reduzidos, o que poderá facilitar a entrada de novos países no setor nuclear.
Segundo Gonçalves, um projeto deste tipo poderia tornar possível ter um reator operacional em cerca de oito a dez anos, desde que existisse vontade política, enquadramento legal e aceitação social
Paralelamente à fissão nuclear, utilizada nas centrais atuais, vários países investem no desenvolvimento da fusão nuclear, uma tecnologia que procura reproduzir na Terra o processo energético do interior do Sol.
Projetos internacionais, como o International Thermonuclear Experimental Reactor, que está a ser construído no sul de França, pretendem demonstrar a viabilidade desta tecnologia nas próximas décadas. O objetivo é produzir muito mais energia do que aquela que o reator consome durante o processo.
Portugal participa neste programa através de instituições científicas e da indústria nacional, fornecendo componentes e colaborando em projetos de investigação.
Apesar do potencial, a energia nuclear continua associada a receios relacionados com acidentes e resíduos radioativos. Episódios como o acidente de Central Nuclear de Fukushima Daiichi ou o desastre de Central Nuclear de Chernobyl marcaram a perceção pública sobre esta tecnologia.
Especialistas defendem, no entanto, que os reatores modernos incorporam normas de segurança muito mais rigorosas e que a gestão de resíduos nucleares é atualmente realizada com métodos controlados e regulamentados
Embora o debate sobre o nuclear esteja a ganhar força na Europa, em Portugal a discussão permanece relativamente limitada. Para alguns analistas, a decisão depende de avaliações económicas e estratégicas que o Governo pretende estudar nos próximos anos.
Enquanto isso, o país continua a consolidar a sua posição como um dos líderes europeus na produção de eletricidade a partir de fontes renováveis, mantendo em aberto a possibilidade de, no futuro, diversificar o seu portefólio energético.
