Nasceu em Queens, em Nova Iorque. Filha de mãe russa e de um americano, Iris nunca teve irmãos e teve sempre uma vida privilegiada. O pai era proprietário de uma reconhecida empresa de espelho. Encantada pelo mundo das artes, foi estuda para a Universdade de Wisconsin, onde estudo História da Arte. Rapidamente começou a trabalhar no ‘Women’s Wear Daily’, uma famosa revista de moda, fundada em 1910.
Trabalhou como decoradora de interiores com Elinor Johnson e como assistente do ilustrador Robert Goofman. Mas foi só depois do casamento com Carl Apfel que o mundo olhou para ela com outros olhos. Juntos criaram uma empresa de tecidos para interiores – Old World Weavers – que mantiveram nas suas mãos à década de 90, altura em que se reformaram.
Nesses anos, a ‘influencer’ foi responsável por vários projetos de decoração e restauro, nomeadamente para a Casa Branca. Mesmo assim, manteve-se anónima até 2004.